保持少数民族原有的社会组织形式和管理机构，承认其酋长、首领在本民族和本地区中的政治统治地位，任用地方首领为当地官吏。

对于实施羁縻政策的地方除在政治上隶属于中央王朝、经济上有朝贡的义务外，军事上羁縻州可保留有本部兵马，朝廷赐民族首领以军事首领头衔，其余一切事务均由少数民族首领自己管理，给予他们极大的自主权。

到了本朝对羁縻政策又有了改进，也更为宽松。其原则是附则受而不逆，叛则弃