，若想改善生活，边军必须依靠首级功和战利品。因此，有能力的将领定期出击，主动攻击边境上放牧的蛮部时，为了速战速决，他们只能选择精锐部队，轻装简行的执行任务。由此，家丁兵就此在明中期诞生。

到了隆万时期，李成梁成为家丁兵制的最典型。他不仅带着家丁主动出击，还会故意放蛮部入境劫掠，等后者满载而归时，李成梁轻装出动精锐骑兵打伏击，首级功和财物兼得。此种作战方法，影响了隆万时期的大多数将领。