未盛行的华夏，所有的数学计量，全靠文字描述的。

说白了祖冲之的祖父祖昌任刘宋朝大匠卿，是朝廷管理土木工程的官吏，父亲祖朔之是奉朝请，学识渊博。

生在这种家庭背景之下，祖冲之从小就受到很好的家庭教育，耳濡目染，加之自己的勤奋，又酷爱术数，还被南朝宋孝武帝派至总明观任职。

总明观类似于古代的中国科学院，这里祖冲之接触了大量国家藏书，包括天文、历法、术算方面的书籍。