建安二年七月，袁术称帝未满四月，就遭遇了人生最大危机。

先是曹操起兵许昌，一路东进，后至汝南境内，兵分两路。

一路他亲自领军，攻强县、召陵、征羌直杀平舆；

另一路以夏侯惇领军，朝东南方向取西平、吴房，顺水而下，自取上蔡。

与演义不同，夏侯惇远在初平四年就被流矢所伤，瞎了一只眼睛。