鹿鸣宴起源于唐朝，一般在乡试放榜的次日举行，由承宣布政使司设宴款待新科举人和内外帘官（考官、阅卷官），饮宴前新晋举人会齐歌《诗经》中的鹿鸣篇，因此得名鹿鸣宴。

鹿鸣宴说白了就是统治者对人才的一种笼络手段，所以一般会办得相当隆重，而且礼节繁琐，用一句通俗的话来讲就是逼格很高，能让所有参宴者都与有荣焉。要不然如何能体现“万般皆下品，惟有读书高”？

另外，鹿鸣宴也是新科举人之