本行伍出身，不知读书识字，可范仲淹爱才，教他读《左氏春秋》，并教导狄青，“将帅不知古今历史，就只有匹夫之勇。”

从此狄青开始勤读兵书，精通自秦汉至宋以来的将帅兵法，因此更是战无不胜，累功一路晋升，直做到大宋枢密使一职。

然而北宋一向重文轻武，由文臣领军，狄青在枢密使任上并不能一展所长，还整日遭人猜忌排挤，心情抑郁，五年之后便因病去世了。