年少的他虽出身白屋寒门，独钟情于枪棒骑射。狄青十几岁时，因与同乡人发生争执，失手伤人，被官府投入监牢，刺配充军，成为了宋军前线中一个默默无闻的黔卒。但狄青精通骑马射击，又在军中担任散直。

宝元元年，西夏李元昊发动叛乱，大举入侵宋朝边境。宋军将士望风而逃，一触即溃，屡次被西夏打败，士兵怯战。居于京城的宋朝官家焦急万分，惶惶不安，也就是这时朝廷下诏任命狄青为三班差使