回鹘是铁勒诸部的一支，敕勒是最早在公元前三世纪为分布于北海以南的部落联合体。

该部落群有狄历、敕勒、铁勒、丁零等各种名称，都是相同发音的音译，由于使用一种“车轮高大，辐数至多”的大车，又被称为高车。

这些部落共有袁纥、薛延陀、契苾等十五部……

及至隋唐，回纥逐渐强盛，开始不甘于臣服在突厥统治之下，遂联合仆固等部落反抗突厥汗国