作为江南四大名园之一，拙政园在记录历史方面的功能一直未被中断，明代士族家庭群居的特点，明后期商贾追求高雅的表现，满清初期社会审美风气，满清晚期在世界影响下的江南园林建筑的变化，都可以在拙政园的变化中找到依据。

整个江南园林都有一种在小巧中展示尽量多的内容的特点，通过的方式就是回廊，门洞，假山，照壁，这些内容在拙政园里都可以找到。这些建筑结构对空间感的提升都非常明显，俗称螺蛳壳