1852年冬，太平军攻陷武昌，擒杀城内的清朝文武大员。李孟群的父亲李卿谷，时任湖北督粮道兼署按察使，也在此役中身殁。

为报太平军杀父之仇，李孟群作战非常积极，引起曾国藩的注意。曾国藩上奏咸丰帝，认为李孟群“忠勇奋发”，将李孟群调入湘军，充任水师前营主帅。

水师的危险性远大于陆师。水师先锋常常孤军深入，作战风险更大。李孟群担任湘军水师前营主帅，经常不避炮火，亲自指挥战船冲锋