近代军队有一个显著的特征：以有文化的职业军官落实科学化、条令化管理，以专业化的参谋班子指挥打仗。在某种程度上，湘军已经具备了近代部队的雏形。

1854年，曾国藩率领湘军誓师出发时，仅有一万湘军。这一万湘军初出茅庐，却显露出惊人的战斗力，将所向披靡的太平军西征军打得大败。这支湘军经过小规模扩军，从湖南一直打到湖北、江西，直到九江才被吴捷艰难打败。

九江之战后，湘军大规模扩军，