体粗圆，四肢短，脚有4趾，头硕大，眼、耳较小，嘴特别大，尾较小，皮较厚，除吻部、尾、耳有稀疏的毛外，身皮肤裸露，呈紫褐色。

生活于热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，白天几乎在水中，食水草，不反刍，惧冷喜暖。分布于非洲。

河马是地球上已经存在很长时间的生物。它们在5500万年前在地球上行走。河马的近亲是鲸鱼和海豚。

在非洲，有一些化石可以追朔到大约1600万年前。