四月份，各省举行乡试录科考试。因为各省、府、州、县生员太多，考场容量有限，为免学力差者徒劳往返，故在三年大比之前，势必先有甄别，此项甄别就叫科考。科考由各省学政主持，按例科考名列一二等及三等前三者，才准许乡试。

不过科考三等及未参加科考者，在乡试前一个月，可以补考一次，录取者准予乡试，称为‘录遗’。

此外，监生中的拔、优、副贡可以不参加科考。被选举为儒士的生员也可以免试