早很早就有了。纸张出现较之织物为晚。现存最早的纸是西汉文景时期的麻纸。东汉蔡伦对造纸术做重大改良后，才广泛用于书写和印刷。人工制墨出于先秦。此前人们用天然矿物质，譬如用硃砂、黑土等矿物质书写。东汉韦诞改良制墨术，为书写、印刷提供了“一点如漆”的理想材料。织物、印墨、纸张的发明和完善，为印刷术的发展奠定了物质基础。

印刷术作为转印复制术，其复制对像和内容，概而言之，无非图像和文字两大类