”这一概念，在中国不同的历史时期，其涵义是不一样的。即使在同一个历史时期，因学派相异，也往往对其有不同的解释。

宋元明清时期的学者，对“实学”所赋予的内涵，大体上是从“实体达用之学”的意义上来使用的。

简单来说，宋明实学家认为必须由“实体”转向“达用”，将“内圣”之实体转化为“外王”之实用，才能成为真正的圣人。

所谓“达用”，又有两层涵义：