孝、廉有“孝子廉吏”的意思，分为“举孝”和“举廉”两种，“孝”是指孝敬父母，“廉”是指清廉勤政，后来逐渐混为一谈，称为举孝廉。

此时的举孝廉大部分是通儒学的高官及富豪子弟。

举“孝廉”之后，前程远大，升迁较快，“孝廉”出身的官吏，更被认为是“正途”、“清流”，很被看重。现在举孝廉的名额大多是被内定好了的，所以能被举孝廉大部分是通儒学的高官及富豪子弟，曹操、袁术等都是走的举孝廉的