皇后窦妙与其父窦武等商议，最终选择了刘宏继承大统（汉灵帝）。窦皇后派侍御史刘儵守光禄大夫、奉车都尉曹节等人前往河间国迎接刘宏登基。解渎亭侯刘宏生于冀州河间国（河北深州），乃汉章帝刘炟的玄孙。世袭解渎亭侯。父刘苌早逝，母董氏。

建宁元年（公元6年）农历正月，刘宏随迎驾队伍抵达洛阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。次日，刘宏继位，改年号建宁，尊窦皇后为皇太后，追尊父亲刘苌为“孝仁