最早的八仙出现在汉景帝时代，是号称“淮南八仙”的八个文学家，当时称作“八公”。《小学绀珠》记载：“淮南八公：左吴、李尚、苏飞、田由、毛披、雷被、晋昌、伍被。”

后来因为有淮南王成仙的传说，后世便附会在他门下的八公也成仙了，称作“八仙”。

晋代谯秀所著《蜀纪》中，载有“蜀之八仙”，依次是：“首容成公，次李耳，三董仲舒，四张道陵，五庄居平，六李八百，七范长生，八尔朱先生。