宗时，因被杨国忠排挤，颜真卿出为平原太守。

安禄山叛乱，他联络从兄常山太守颜杲卿起兵抵抗，附近十七郡响应，被推为盟主，合兵二十万，使安禄山不敢急攻潼关，兄颜杲卿与侄颜季明因此而死。

天下第二行书《祭侄稿》就是在这个背景下书写的。

德宗时，李希烈叛乱，德高望重身居高位的颜真卿前往劝谕，行前自知必死无疑，乃作遗表，自为墓志、祭文。

求仁得仁，被李希烈缢死。