董昭，字公仁，济阴郡定陶县人，其族乃是济阴之右姓，他的名字荀贞曾有聆听。

其人年轻时被郡举为孝廉，后在冀州为官，先是出任巨鹿郡的瘿陶县县长，后又出任赵国的柏人县县令。袁绍谋取冀州之时，他正在柏人县令的职位上，主动依附袁绍，因他颇有谋略，袁绍便用他参军事。

初平三年，袁绍於界桥迎战公孙瓒，当时的巨鹿太守李邵和郡中的豪强、士绅认为公孙瓒兵力强盛，皆欲归属之，袁绍遂以董昭代李