赵老夫人出身南直隶平江府昆山县，据说祖上曾经出过宰相，后来门第凋零，到了她父亲这一辈，家无隔夜粮。

前朝末年，接连遭遇了几场大旱，大旱之后常有蝗灾，连鱼米之乡的平江府都出现了鬻儿卖女的情况，衙门不仅不设法安置，反而还横征暴敛。

千灯镇有流民揭竿起义，立时就凑齐了三千多名壮汉，冲垮了来收粮的兵丁，一举打向昆山县城。更兼北地接连大旱，颗粒无收，一个月内全国涌起了七八支义军。