就根据计划发出了预先制定的信号——彩虹。停泊在斯卡帕湾的德军舰队随后升起被禁止悬挂的舰队旗、战旗和Z信号旗，打开各舰通海阀门和水密舱门，开始了悲壮而又无奈的自沉行动。整个自沉行动历时约6个小时，全部74艘被拘留的德国军舰中有52艘沉入了海底，包括11艘战列舰中的10艘和5艘战列巡洋舰。沉没军舰吨位为被扣押舰队总吨位的95%。

而当德国人开始凿沉战舰的消息抵达凡尔赛宫时，大部分的战舰还漂浮