广州自秦汉开发岭南以来，便一直是南方的军政中心，亦是海上丝绸之路的起点，唐时成为东方第一大港。，明朝立国以后，广州更是明朝同海外贸易的主要港口，商业繁华程度曾一度直逼苏松，以致提举广州市舶司太监在万历时成为内廷的热门出外职选，大小公公们为此职司争得头破血流。

然而自崇祯初年，北方连年天灾，各地大泛围饥荒，再加上辽东战事兴起，北方陷入水深火热之中。为求活，走投无路的百姓除了参加流寇