急性胰腺炎从程度上划分有两类轻症和重症。虽然表现都差不多是同样的剧痛，但轻症急性胰腺炎一般不会死人——甚至不会进展到死人的地步。但重症不同，它的预后很差。而且进展非常迅速，更麻烦的是，重症胰腺炎的病情发展总是不按常理出牌，它没有一个严格的发病顺序，可能刚刚出现就会导致多器官衰竭，也有可能按部就班，一点点消化掉胰腺本身后，再去侵蚀其他器官和组织。

急性胰腺炎的致病机制基本都是一样的