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武当山早在春秋之时，就是修炼的洞天福地，周大夫尹喜，汉武帝的将军戴孟，著名方士、炼丹家马明生、阴长生都曾隐此山修炼。

汉末大动荡之时，更有一些士大夫辞官不仕，云集武当辟谷修道。按《神仙鉴》记载，诸葛亮有一段时间也曾在武当修行，他的大姐夫蒯祺之所以长期驻守房陵，也是看中了武当山一带得天独厚的自然条件。

早在终南山时，刘封就向四代大天师张敏提出在武当山设分道场的建议。