从永乐皇帝开始，便先后册封了三位大法王为西藏之主，便是后世所知的大宝法王、大乘法王、大慈法王。这三位法王的册封标准很简单，依其所属教派的实力分封，统领藏地政教。三大法王之下还有藏地五王，一样是政教合一，世代由朝廷册封，与一般藩国之主没有区别。

三大法王或以血统继承，或以转世继承，都无须经过朝廷封赐。尤其以大宝法王为尊，永乐帝曾赐封号为：“万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教