宛县亭长，后在渔阳郡贩马为业。更始元年，被任命为安乐令。后归顺刘秀，封偏将军、建策侯。此后，吴汉斩杀苗曾、谢躬，平定铜马、青犊等农民军，协助刘秀建立东汉。刘秀称帝后，吴汉任大司马、广平侯，先后扫灭刘永、董宪、公孙述、卢芳等割据势力。

在李翔看来，吴汉的军事水平比同时期的耿弇，冯异要差上一些，吴汉功劳虽然大，但是打了不少败仗，军纪很差，还不听指挥。

但是吴汉绝对是刘秀建立东汉的一