人们并不知道它们是什么。

类星体通常只能在射电波段上被观测到。由于它们只发出射电波，所以被称为“类星射电源”，简称“类星体”。

随后，人们又发现类星体具有一些共同的特点：极度遥远，红移极大；在射电波段上极度明亮，意味着那里正在发生一些高能事件；空间指向的差异，会导致它们有不同的表现。

观测手段提升后，人们又发现类星体之间，以及类星体和某些其它类型的天体，如活跃星系核、