要求，向京城及各地，甚至边关、藩国派遣番子，和锦衣卫互相配合，从事情报工作剌探及缉捕。

不过大多数时候，东厂的主要职责是监视外朝的文武官员。

一般外档有若干人员，内档则通常只有三到五人，故良臣前世有些电影中会出现东厂“四大档头”一说。

和锦衣卫不同，东厂是由内廷领导，提督东厂的太监必定是宫中司礼监的秉笔太监。

有明一代，往往司礼秉笔太监兼提督东厂太监权势最大