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颍川府，是和南阳府相邻的一个府城，隶属扬州。

周何之出身颍川府，算是书香门第。其爷爷曾中举，担任过经历司知事，可惜去世得早。周父自幼体弱多病，考不得功名，只是个老童生。到了周何之，年少便崭露头角，秀才就手。无奈乡试之路多坎坷，接连考了好几届，都饮恨考场，铩羽而归。

如今，周何之已年近半百。

今届乡试，他抱着孤注一