唐代开始，宁波就是“海上丝绸之路”的起点之一，与扬州、广州并称为中国三大对外贸易港口。宋时又与广州、泉州同时列为对外贸易三大港口重镇，且与日本、新罗及东南亚、中东以及欧洲一些国家进行广泛的海贸往来。

到了16世纪中叶，宁波府已经成为全球最大的自由贸易港口之一。以至于在郑氏依旧盘踞东宁，海疆威胁依然严重的局势下，财力困顿的清廷被迫部分撤销封海迁界令，于康熙二十四年（公元1685年），在宁波