嘉兴地处东南沿海，当钱塘江与东海之会，揽江、海、湖之形胜，素有吴根越角、鱼米之乡、丝绸之府之称。春秋时，此地名长水，又称槜李，吴越两国在此风云角逐；战国时，划入楚境；秦置由拳县、海盐县，属会稽郡；三国时吴国雄踞江东，析由拳县南境、海盐县西境置盐官县。吴黄龙三年（231）因“由拳野稻自生”，吴大帝孙权以为祥瑞，改由拳为禾兴，吴大帝赤乌五年（242）又改称嘉兴县，以后历代沿用其名。