1939年9月1日，在德国入侵波兰的当天，山本被米内光政任命为海军联合舰队兼第一舰队司令官。有人说，正是因为赌徒的性格让山本对美国发动了对珍珠港的偷袭。

珍珠港之战后，山本五十六制订了一系列大胆的作战计划，在这些计划中包括了入侵印度或澳大利亚，这些浮夸的臆想很快就因陆军身陷中国战场、人手不足，也没有足够运力来调动部队的事实而遭否决。

直到瓜岛海战，瓜岛的半年，日本陆海军