人认为虎为百兽之王，在丛林争斗中总是处于不败之地，因此在军事上也多以虎为尊，于是常将这种兵符铸刻成虎的形状，因此它也被称之为虎符。

当然，虎形兵符并非唯一的形状，在秦代就曾有过鹰符和龙符等等。

虎符大多用的是青铜，也有用金、玉和竹做材料的。其内部中空，然后被一剖为二，右半(虎头方向朝前)由皇帝保存，左半则发给统兵将领或地方长官。虎符的剖面有齿相嵌合，背上大多有文字，文字分书在两