个个大小不一的部落，而这些部落他们还保留着比较古老的文化，并没有步入封建制，基本都是处于奴隶制中，甚至还有原始部落。

但是他们所在的土地已经被中原王朝控制，中原王朝需要这些土地作为屏障，或是利用这些土地的资源，于是为了管理这些部落，便将其统领封为土司，这就是土司的由来。

唐、宋时在西南、华南等少数民族地区设置过羁縻府、州、任命当地土著首领为世袭的刺吏、知州。

元朝时期