早期这些投奔怒海的越南船民，偷渡的工具是破旧渔船。多数只是南越时期湄公河三角洲渔民家木船或者铁船，其实很难进行远洋航行。而由于人数众多，渔船环境十分恶劣且缺乏澹水。许多偷渡者在没有抵达目的地就已经死在船上。而且一些前往马来西亚和泰国的船民，在泰国水域还会遇到海盗，这些海盗对于船民心狠手辣，获取不到财物就滥杀船民，导致许多船民命丧海中。

1980年代越南赤贫，大批越南渔民偷渡前往东南