由于晋地有经商的传统，从很小的时候开始，马天明便到了同乡的商铺里当学徒伙计。学徒伙计是贫苦人家的孩子不想土里刨食的唯一上进之路，从八九岁开始帮着铺子里干活，然后学点所谓的本事。到了十几岁，就开始正式干大活,好一点的年长一些之后会在铺子里当个看柜的二掌柜之类的,情况不好一辈子也就是给铺子里当佣人。当然有运气好的,也能自己靠着学到的本事闯出一份天地，只不过可能性非常小。

古代的商人阶