通的水雷都是触发性的，雷体上装有触角，触角内装有化学反应装置。

只要舰船碰到任何一个触角，就会使化学药品从破裂的密封管中流出，形成一个化学电池，产生的电流就会引爆雷管，从而引起其内部炸药爆炸。

这种普通的水雷是通过一条铁索连在一个大锚上，漂浮在水中。

一旦将雷索割断，水雷就会漂浮到水面被排除，扫雷舰就是用这一原理来扫除水雷的。