历史上因檀君（又称王俭）建立朝鲜国和殷商贵族箕子来到朝鲜定都平壤，史称“箕子朝鲜”，所以平壤历史上也被称王俭城，箕城，西京。又因为当时全城遍植柳树，别称柳京。此外，平壤又有乐浪和镐原等别名。后因其地处大同江冲积平原上，更名为平壤，意为“平坦的土壤”，也有“幽静温暖的地方”之意。

日据时代，平壤曾在1919年作为三一运动的重要中心。1931年，发生万宝山事件（朝鲜华侨共